Una nuova specie di felino selvatico chiamata, Leopardus tilcayo, scoperta in un santuario per animali selvatici in Bolivia

Una specie di felino finora sconosciuta è stata identificata in un santuario per animali selvatici in Bolivia, dove il piccolo felino maculato viveva da anni. La scoperta definisce, per la prima volta dopo oltre un secolo descritta dagli scienziati, una nuova specie vivente di felino selvatico.

La biologa boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, esploratrice del National Geographic, ha raccontato che un collega insospettito dall’aspetto insolito del felino, l’ha invitata a esaminarlo presso il santuario nella regione delle Yungas, dove prestava servizio come volontaria, a un paio d’ore di macchina dalla capitale di La Paz.

Ciò che ha colpito la biologa è la sua dimensione, essendo più piccolo di un normale gatto domestico. Il maschio infatti, che ora ha circa 10 anni, misura 46 centimetri dalla testa alla base della coda e pesa appena 1,4 kg. Il suo manto è di color marrone chiaro punteggiato da macchie scure simili a quelle di un leopardo.

Per collocare questo felino selvatico nell’albero genealogico dei felini del Sud America, i ricercatori hanno confrontato i genomi completi di istruzioni genetiche di oltre 30 gatti provenienti da diverse località tra: Colombia, Perù e Brasile. Ossa e pelli conservate nei musei di tutto il mondo hanno fornito il DNA necessario per colmare le lacune laddove non erano disponibili campioni freschi.

L’analisi ha rivelato che il felino selvatico del santuario appartiene a una specie precedentemente sconosciuta, la cui linea evolutiva si è separata da quella dei suoi parenti circa 1,4 milioni di anni fa. L’ultima specie felina formalmente identificata è stata il gatto delle pampas uruguaiano nel 1923.

Il felino selvatico mai descritto tra il XVII e il XIX secolo

Mentre alcune specie prendono il nome da scienziati o esploratori, i ricercatori hanno chiamato questo esemplare Leopardus tilcayo, preservando il nome utilizzato dalle comunità che vivono nelle foreste pluviali tropicali delle Ande boliviane, dove l’animale abita.

I risultati hanno contribuito a svelare un mistero di lunga data sui gatti tigre del Sud America, che gli scienziati un tempo classificavano come un’unica specie. L’analisi del DNA dei ricercatori ha indicato almeno cinque specie distinte: quattro già note più il tilcayo, descritto di recente.

Dopo questa magnifica scoperta, gli scienziati sperano che la designazione della nuova specie del felino selvatico contribuirà a proteggere il suo habitat forestale, che è sistematicamente minacciato dalla deforestazione in rapida accelerazione e dall’estrazione dell’oro.